什么是类风湿性关节炎？
类风湿关节炎影响大约150万美国人，受影响的妇女是男子的2.5倍。这种情况通常始于30岁至60岁之间的妇女和后来的生活中的男子，但它可以发展到任何年龄。
类风湿性关节炎的主要特征是自身免疫性、炎症性、慢性和全身性（影响全身）。
自身免疫. 身体对自身发动的免疫系统攻击称为自身免疫。由于一些未知的原因，免疫系统变得“混乱”，并开始解释来自正常身体组织的分子信号，好像它们来自有害的感染性细菌或病毒。
在类风湿性关节炎中，这种免疫系统攻击的主要目标是滑膜，即连接骨骼各部分的关节衬里。
发炎的. 当免疫系统的白细胞攻击滑膜时，它们开始释放在感染过程中杀死细菌和病毒的有毒物质。结果是一系列的化学变化，产生与感染相同的局部症状，即热、肿、痛和红肿的结合，称为炎症。
慢性. 类风湿性关节炎和骨关节炎一样，是一种慢性疾病；自身免疫攻击可以无限期地持续下去。然而，类风湿性关节炎比骨关节炎更严重。
随着病情的发展，持续的炎症导致滑膜增厚。炎症细胞区域（血管翳）通常在滑膜与软骨连接处开始形成。
随着血管翳的生长，白细胞持续释放酶和生长因子，会侵蚀关节囊内的软骨、肌腱、韧带甚至骨骼。随着类风湿性关节炎的进展，不断增长的血管翳会进一步限制关节活动。关节周围组织的炎症最终可能导致永久性关节损伤和畸形。
系统的. 类风湿性关节炎的影响并不局限于关节；它们会对整个身体产生影响。因此，患此病的人往往食欲不振，往往发低烧，感觉全身不适，好像得了流感，而且经常感到疲劳。类风湿性关节炎是一种严重的全身性疾病，如果治疗不当，会导致严重残疾和过早死亡。
